Una enfermedad autoinmune es la consecuencia de la hiperactividad de un sistema inmunitario que va más allá de su función de defensa contra agentes externos y ataca a las propias células del organismo. Los glóbulos blancos llamados linfocitos están "anormalmente" activados por elementos externos que perturban el sistema inmunitario de los pacientes que tienen predisposición genética. Estos linfocitos activados "atacan" por tanto a los tejidos actuando, bien directamente como linfocitos T, o a través de autoanticuerpos producidos por los linfocitos B.

Esta agresión tisular provocará una reacción inflamatoria en la que intervienen otras células inmunitarias (polimorfonucleares y macrófagos), que aumentarán las lesiones.

Las enfermedades autoinmunes son comunes y afectan a un total del 3-5% de la población en países como Francia. Esquemáticamente, hay dos tipos principales de enfermedades autoinmunes:

- Las enfermedades autoinmunes sistémicas, es decir

• las que pueden afectar a varios órganos, como la artritis reumatoide, el lupus eritematoso sistémico, la esclerosis sistémica (esclerodermia), el síndrome de Sjögren y ciertas vasculitis. Mientras que la artritis reumatoide es común (unos 3 millones de pacientes en Europa), otras afecciones son más raras, como el lupus, que afecta a entre 300.000 y 400.000 pacientes en Europa.

• - Enfermedades autoinmunes específicas de órganos (es decir, localizadas en un solo órgano) como la diabetes de tipo I (afectación del páncreas), la tiroiditis (afectación de la tiroides), la esclerosis múltiple (daños en el cerebro y la médula espinal), cierto daño en el hígado (enfermedades hepáticas) o daño en la piel (penfigoide bulloso). Entre estas afecciones, algunas son comunes, como la diabetes de tipo 1 o la tiroiditis, y otras mucho más raras, como la enfermedad hepática. Estas enfermedades pueden existir de forma aislada o combinada, como la cirrosis biliar primaria con esclerodermia sistémica (síndrome de Reynolds).