Аутоиммунное заболевание — это следствие гиперактивности иммунной системы, которая выходит за рамки своей роли защиты от внешних агентов и атакует собственные клетки организма. Лимфоциты аномально активируются под воздействием внешних факторов, которые нарушают иммунную систему пациентов, имеющих генетическую предрасположенность. Затем эти активированные лимфоциты атакуют ткани, действуя либо напрямую, как Т-лимфоциты, либо через аутоантитела, вырабатываемые В-лимфоцитами.

Эта агрессия вызовет воспалительную реакцию, в которую вовлекаются другие клетки иммунитета — полиморфно-ядерные и макрофаги, что только ухудшает последствия.

Аутоиммунные заболевания широко распространены и поражают в общей сложности 3-5% населения в таких странах, как Франция.

Схематично можно выделить два основных типа аутоиммунных заболеваний:

• - Системные аутоиммунные заболевания, то есть заболевания, способные поражать несколько органов. К ним относятся ревматоидный артрит, системная красная волчанка, системный склероз (склеродермия), синдром Шегрена и некоторые васкулиты. Ревматоидный артрит распространен достаточно широко — им болеют около 3 миллионов пациентов в Европе. Другие заболевания встречаются реже, например, волчанкой страдают около 300 000 — 400 000 пациентов в Европе.

• - Аутоиммунные заболевания органов (т.е. локализованные в одном органе), такие как диабет I типа (поражение поджелудочной железы), тиреоидит (поражение щитовидной железы), рассеянный склероз (поражение головного и спинного мозга), некоторые поражения печени (заболевания печени) или поражение кожи (буллезный пемфигоид). Среди этих заболеваний некоторые встречаются часто, например, диабет 1 типа или тиреоидит, а другие гораздо реже, например, болезни печени. Эти заболевания могут существовать изолированно или в сочетании с другими, например, первичный билиарный цирроз может сочетаться с системной склеродермией.