Riscurile sunt legate de doza acumulată în organism și de natura produsului utilizat. În plus, în funcție de individ, există o toleranță mai mare sau mai mică. Unele persoane vor tolera bine dozele mari, în timp ce altele vor avea efecte secundare, chiar și la doze mici. Există modalități de a preveni, sau cel puțin de a diminua intensitatea acestor neplăceri, numite efecte secundare sau efecte adverse. Principalele efecte secundare sunt următoarele : :

Umflarea feței, creșterea în greutate, în special la începutul tratamentului și la doze mari: se recomandă să evitați adăugarea de sare, să limitați zaharurile (atât cele rapide, cât și cele lente, care sunt prezente în alimentele bogate în amidon: paste, pâine, orez, cartofi, semolă...), să nu mâncați între mese și să nu măriți rația de alimente. Dacă acest efect advers apare, ceea ce este destul de rar cu o bună igienă alimentară, el dispare treptat atunci când dozele de cortizon scad.

Tensiune arterială ridicată:se recomandă măsurarea regulată a tensiunii arteriale, mai ales în cazul unei afectări renale.

Risc crescut de infecție:se recomandă să fiți la zi cu vaccinarea și să evitați contactul cu subiecții bolnavi în perioadele acute de infecție.

La pacienții din zonele tropicale sau care au petrecut o perioadă lungă de timp în aceste regiuni, începerea tratamentului cu cortizon poate "activa" paraziții prezenți în organism, cum ar fi, de exemplu, anguiluloza. Această problemă poate fi prevenită prin administrarea unui tratament antiparazitar înainte de începerea tratamentului cu cortizon.

Risc de diabet:controlul regulat al glicemiei din sânge, în special la începutul tratamentului.

Risc pe termen lung de fragilitate osoasă (osteoporoză): Se recomandă administrarea regulată de calciu, vitamina D și, uneori, de medicamente care favorizează reconstrucția osoasă, cum ar fi bifosfonații (în special după menopauză), precum și exerciții fizice regulate.

Fragilitate vasculară cutanată cu posibilitatea apariției de "vânătăi" în timpul șocurilor și de vergeturi.

Osteonecroza avasculară, adică reducerea circulației sângelui în oasele lungi, care se poate datora lupusului în sine, anticorpilor antifosfolipidici și/sau corticosteroizilor.

Atrofia anumitor mușchi: se recomandă efectuarea regulată a antrenamentelor de forță și a sportului.

Risc cardiovascular crescut și ateroscleroză, în special la doze mari/moderate de corticosteroizi (mai mari de 5-7,5 mg/kg).

Risc de cataractă: risc de cataractă și de glaucom (tensiune crescută la nivelul ochiului): se recomandă efectuarea unui control oftalmologic în fiecare an, inclusiv măsurarea presiunii intraoculare. Aceste riscuri sunt mai mari atunci când cortizonul este administrat pentru o perioadă foarte lungă de timp.

Contrar credinței populare, corticosteroizii nu au un efect nociv asupra stomacului (spre deosebire de medicamentele antiinflamatoare nesteroidiene și de aspirina în doze mari). Cu toate acestea, se poate adăuga un protector gastric atunci când corticosteroizii sunt administrați în combinație cu o doză mică de aspirină. La nivel colonului, corticosteroizii pot favoriza suprainfectarea diverticulilor sigmoidieni. În sfârșit, trebuie menționat că întreruperea bruscă a tratamentului cu corticosteroizi prezintă un risc de insuficiență suprarenală, mai ales dacă acest tratament a fost luat de mai mult timp.