Citokinele sunt proteine mici care acționează asupra celulelor de diferite tipuri, având receptori proprii pentru fiecare dintre ele. Secretate de limfocite (celule albe din sânge implicate în imunitatea celulară) și de macrofage (celule de apărare responsabile de digerarea particulelor străine), ele sunt implicate în dezvoltarea și reglarea răspunsurilor imune. Unele citokine au primit numele funcției lor principale (interferoni, TNF sau "factor de necroză tumorală"); altele au denumirea generică de interleukine, urmată de un număr (de la 1 la 13).