Волчанка обычно начинается с ряда признаков, которые появляются постепенно, в течение нескольких дней или недель: усталость, иногда лихорадка, боль в суставах, кожная сыпь, боль в груди, одышка.

Если преобладает один клинический признак, такое начало называют моносимптомным.

Заболевание часто начинается с поражения кожи, которое в течение болезни поражает от 50 до 75% пациентов.

Эти кожные проявления стимулируются воздействием солнца или просто ультрафиолетового света.

К кожным проявлениям относятся:

- чрезмерная реакция кожи с покраснением, похожим на солнечный ожог, после умеренного воздействия солнца, это называется фоточувствительностью;

- покраснение в форме крыльев бабочки на лице, эта сыпь располагается симметрично на скулах, крыльях носа, а иногда и на лбу, но может распространяться на область декольте и затрагивать тыльную сторону кистей и предплечья.

- дискоидная волчанка, то есть такая, которая провоцирует появление слегка возвышающихся над кожей розовых пятен, покрытых чешуйками (корками), которые, к сожалению, оставляют шрамы;

В других случаях в начале заболевания могут присутствовать боли в суставах или артралгии. Это воспалительные боли в суставах, которые мешают спать и характеризуются болезненной скованностью, особенно при первой утренней нагрузке на суставы. Хотя здесь можно говорить о полиартрите, припухлость суставов встречается реже, чем при ревматоидном артрите. Поражение суставов касается в первую очередь кистей и запястий. В отличие от ревматоидного артрита, при волчанке суставы не разрушаются и вновь становятся безболезненными при затихании болезни (то есть при ремиссии), чему благоприятствует лечение.

Иногда болезнь может проявляться воспалением, поражающим створки, окружающие легкое (плеврит) или сердце (перикардит).

В других случаях болезнь может начаться с поражения почек, оно обычно выражается наличием в моче белков (протеинурия) или эритроцитов (гематурия). Такое поражение почек часто проявляется сразу после диагностирования волчанки у детей.

Реже встречаются другие признаки заболевания: неврологические, психические, пищеварительные (панкреатит, гепатит), сердечно-сосудистые (повреждение клапанов сердца, воспаление сердечной мышцы, также называемое миокардитом, артериальный или венозный тромбоз, также называемый флебитом).

При появлении первых клинических признаков, как правило, именно анализ крови указывает на системную волчанку. Практически у всех пациентов на этой стадии в высокой концентрации присутствуют аутоантитела, называемые антинуклеарными антителами (АНА). Большую роль в диагностике играют также антитела к нативной ДНК, они еще более специфичны для волчанки..